Camping sur la falaise du mont Buffalo : le terrifiant séjour portaledge de Victoria n'est pas pour les faibles

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Howie Dawson appelle cela la grande révélation. En s'avançant entre des rochers de granit, il s'arrête au bord de la gorge, le grand gouffre de granit qui divise le mont Buffalo comme un coup de hache et pointe vers l'une des falaises les plus hautes et les plus imposantes d'Australie.

« Voilà, dit-il.

Faites de beaux rêves... passez la nuit sur le portaledge suspendu au-dessus d'une falaise de 300 mètres de haut dans les gorges du Mont Buffalo.Crédit : Beyond the Edge

Suspendu aux falaises, surréaliste et audacieux, se trouve une sorte de petit camp – un portaledge d'escalade, suspendu au-dessus d'un dénivelé de 250 mètres. Cela ressemble étrangement à un tableau accroché dans une galerie et dans quelques heures je serai le sujet de ce tableau : Nature morte sur un rebord.

Considéré comme l'expérience de camping en falaise la plus haute au monde, Beyond the Edge est un aperçu grisant du monde de l'escalade sur grandes parois, sans avoir besoin de grimper.

Sur bon nombre des plus grandes falaises du monde, les grimpeurs passent la nuit sur de minuscules portaledges accrochés au rocher, dormant presque littéralement dans l'air. De telles sorties nocturnes sont une nécessité rare dans l'escalade australienne, bien que le mur nord de la gorge du mont Buffalo, où est suspendu le portaledge, soit une exception.

C'est en grimpant ici, sur une voie difficile nommée Ozymandias, qui prend généralement plusieurs jours aux grimpeurs, dormant chaque nuit sur des portaledges, que Dawson a eu l'idée de transformer l'expérience en voyage commercial. Désormais, même les non-grimpeurs peuvent faire le pas courageux dans les airs.

Vue du haut... les somnambules n'ont pas besoin de s'appliquer.

Pour passer une nuit sur ce portaledge, vous n'avez pas besoin d'expérience ou d'expertise, mais vous devez apprendre les ficelles du métier. Après la grande révélation, l'après-midi est consacré à la descente en rappel sur un affleurement voisin, à la confiance dans l'art de descendre sur une corde et de remonter sur des jumars - des appareils portatifs, attachés à des boucles pour les pieds, qui glissent sur les cordes mais ne glissent pas en arrière. vers le bas. Ce sont ces jumars qui vous permettent de gravir les cordes, à la manière d'une échelle, lors de la sortie du rebord le lendemain matin.

En fin d'après-midi, le portaledge appelle, et il y a un cocktail d'émotions alors que je me tiens au sommet des falaises du mur nord, attaché ombilicalement à la montagne mais sur le point de reculer par-dessus son bord. Le portaledge est suspendu comme un hamac glorifié à environ 30 mètres sous le sommet des falaises, mais le monde s'effondre encore 250 mètres plus bas. C'est comme entrer dans le vide alors que je recule par-dessus le bord de la falaise. Je ne sais pas si je dois me sentir terrifié ou fortifié alors que je regarde par-dessus mon épaule vers un abîme.

Après avoir d'abord descendu le rappel, Howie m'attend sur le portaledge, attachant mon harnais aux falaises puis repartant. Je suis seul jusqu'au matin. Une cascade de 200 mètres de haut se déverse à la tête de la gorge et les plus hauts sommets de Victoria, le mont Bogong et le mont Feathertop, se dressent à l'horizon.

Lorsque je bouge, le portaledge aussi, raclant les falaises dans un cri effrayant. Sous moi, la terre s'ouvre lorsque je m'allonge et regarde par-dessus le bord l'équivalent d'une chute de 70 étages.

Fais de beaux rêves? Nuit sur le portaledge au Mount Buffalo de Victoria.

Au fur et à mesure que les premières heures passent, aidé par un sac isotherme de fromage et de craquelins qui descend de la corde d'en haut (suivi plus tard par le dîner arrivant par le même chemin), l'inquiétude s'atténue, mais ne me quitte jamais complètement. Avec le temps, cela devient presque méditatif – je n’ai nulle part où aller et nulle part où je peux bouger. La vie est réduite à ce mètre carré ou deux suspendu à l’intérieur d’un vaste paysage montagneux.

Ma maison pour la nuit – le portaledge – n’est guère plus qu’un cadre en aluminium avec un sol tendu semblable à une tente et un auvent de tente qui peut être zippé s’il pleut. Il y a juste assez de place pour que deux personnes puissent s'allonger, et j'ai posé mon sac de couchage côté piste, le plus proche du tombant, apparemment au bord de l'oubli mais tout en étant bien attaché au rocher.

Peu de temps après un dîner de pâtes au pesto faites maison, le soleil se couche et le monde disparaît dans l'obscurité. Les lumières de Porepunkah scintillent et Bright projette une lueur derrière une crête. Un plafond éblouissant d'étoiles est la dernière chose que je vois avant de m'endormir, heureusement seul dans le noir dans ce camp des plus extraordinaires.